明前茶是清明節(jié)前采制的茶葉，受蟲害侵擾少，芽葉細嫩，色翠香幽，味醇形美，是茶中佳品。同時，因為清明前氣溫普遍較低發(fā)芽數(shù)量有限，生長速度較慢，能達到采摘標準的產(chǎn)量很少，所以又有“明前茶，貴如金”之說。明前茶、雨前茶是我國長江流域江南茶區(qū)按節(jié)氣對差異階段春茶的稱謂。“明前茶”是清明節(jié)前采制的茶葉，“雨前茶”是清明后谷雨前采制的茶葉。明前茶細嫩質(zhì)量好，雨前茶質(zhì)量尚好，谷雨后立夏前的茶國家的農(nóng)歷是每隔15天為一節(jié)氣，大概3月5日左右是“驚蟄”，3月20日左右是“春分”，4月5日左右是“清明”，4月20日左右是“谷雨”，5月5日左右是“立夏”。古老的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)一貫來以節(jié)氣為農(nóng)事部署的指導。茶葉生產(chǎn)也是一樣，早發(fā)種類往往在“驚蟄”和“春分”時開始萌芽，“清明”前就可采茶。明前茶因為芽葉細嫩，香氣物質(zhì)和味道物質(zhì)含量豐富，因而質(zhì)量十分好。但因為清明前氣溫普遍較低，發(fā)芽數(shù)量有限，生長速度較慢，能達到采摘標準的產(chǎn)量很少，物以稀為貴，明前茶就更顯珍貴了。古時貢茶求早求珍，于是把春茶劃分為“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三種。社前，是指春社前，古代在立春后的第五個戊日祭祀土神，稱之為社日。按干支排列計算，社日普通在“立春”后的41天至50天之間，大概在“春分”季節(jié)（3月20日左右），也就是比“清明”早半個月，這種春分季節(jié)采制的茶葉愈加細嫩和珍貴。我國唐代每年要求在清明日運至長安的紫筍貢茶，就應該是屬“社前茶”了。由于古時交通不便，在湖州長興采制的顧渚紫筍茶，就是用快馬日夜兼程運到長安（今西安），少說也得十天半個月。因而，每年皇宮“清明宴”上所用的紫筍貢茶一定是“春分”季節(jié)特早萌芽而采制的茶葉。火前，即明前，由于古人在寒食節(jié)有禁火三日的習俗，三日內(nèi)不生火做飯，故稱“寒食”，寒食節(jié)是清明節(jié)前一天，清代乾隆皇帝下江南到達杭州龍井觀看龍井茶采制時，曾作詩《觀采茶作歌》，有詩句云“火前嫩、火后老，惟有騎火品很好”，是指“清明”前一日采制的龍井茶質(zhì)量很好，過早采制太嫩，過遲采制太老。雨前，即谷雨前，即4月5日以后至4月20日左右采制的茶葉稱雨前茶。